30年代，采用热敏记录方式的蜡型热敏记录纸首先在心电图中得到了应用。我国于60~70年代盛行的心电图纸，也曾经采用类似的记录方式。
　　40年代，美国发展了以红外线作热源，将原始图像变成热图像的热敏复写法。
　　1950年，由美国3M公司发展的金属化合物系的热敏记录纸在美国得到了广泛的普及。不久，由于电子照像记录方式的出现，使热敏纸陷入了衰落的时期。
　　60年代初，NCR公司发明了采用无色染料和酚化合物反应的热敏记录纸，这也是今天占情报用纸主流的热敏记录方式。
　　1972年，NCR公司发明的热敏方式在日本开始了商品化的应用。从1972年起，日本以公共电话回路开放为契机，热敏记录纸在通讯传真方面的应用得到了迅速发展。起初，热敏记录纸仅限于在低速机(G1机，<5分/A4)使用，随着机器和用纸的进步，相继向中速机(G2机，<3分/A4)进而向高速机(G3机，<1分/A4)以至近几年步入超高速机(G4机，10秒/A4)领域。
　　在80年代，热敏记录纸主要在电传或传真领域并伴之在其他方面的迅速发展，使其产量达到了10~30%的年增长速度。热敏方式能有如此飞跃发展的背景，是它具备了静电方式所没有的魅力：一次发色，装置小巧，价廉且几乎无需维护，属无碰撞印刷方式，使高速成为可能；在纸张生产方面，是水基一次涂布，成本仅为静电记录的1/2~1/3。
　　但是，在通讯传真领域，从普通纸传真机面世的1986年直至1990年代初这段期间内，由于普通纸传真机体积大，一次性投资高，还未能对热敏传真机构成实质性的威胁。随着近几年普通纸传真机小型化的进展，成本的下降，逐渐蚕食公司用的传真机市场，对热敏传真机发动了强烈的冲击，迫使热敏传真纸价格大幅下调，从而形成了目前并存的局面。
　　跨入90年代，通讯传真领域，人们对热敏传真的前景产生了忧虑。笔者认为，普通纸传真机的价格虽经不断下调，仍然比热敏纸传真机昂贵，一次性投资大；体积虽然不断缩小仍比热敏纸传真机大，家庭及个人用户市场未能大量涉足；普通纸传真机所耗墨粉费用也不菲；普通纸传真件保存性虽好，但一般公司都需一式数份，仍要配用复印机；1993年统计，两种传真机数量比为2000万对6万，热敏传真机已有的市场占有率居于绝对优势；热敏传真纸价格现已下调至1990年时的40%，大大增强了竞争能力。综合考虑多项因素，估计在传真领域，两者并存的局面仍将会维持一段较长的时间。近几年，热敏传真纸产量在世界范围内呈下降趋势，但在通讯传真以外的热敏记录用纸的领域，由于热敏记录方式的固有优点，仍然保持着旺盛的发展趋势，使得热敏记录纸的产量仍持总体不变的态势发展着。这就意味着，热敏记录纸在传真领域正艰难地从技术及成本方面寻找新的突破，而在其他领域则加大力度进行发展。热敏记录纸的品种很多，依据不同的用途具有不同的配方、感热材料及不同的质量标准和不完全相同的生产过程。